В древнем архитектурном искусстве, особенно в ионическом стиле, колонны часто заменялись изображением женской фигуры - кариатидами.

Кариатиды использовались в разных вариациях: вместо колонн, в качестве декоративной поддержки в карнизах, фасадах, фризах, крышах и т.д. В дорическом архитектурном стиле, соответствующие архитектурные элементы, древние архитекторы предпочитали изображать мужские тела - атлантов.

Кариатиды изображались со свободными руками, вес располагался на головах. Умелым древнегреческим мастерам удавалось изображать девушек так, что в их теле не чувствовалось напряжения, а вес не казался тяжёлым.

Классическая форма кариатиды - это стройное грациозное тело, одетое в красивые длинные туники, ноги были либо закрыты, либо правая или левая нога немного выдавалась вперед. Складки на одежде подчёркивали красивые тела девушек.

Портик кариатид в храме на Акрополе

Шесть сестер были «рождены», когда их дом, храм Эрехтейон (421 год до н.э.), был построен на Акрополе. Кариатиды с гордостью поддерживают крышу, глядя на Афины и Парфенон. Они похожи друг на друга, но каждая из них уникальна. Их грациозные тела, кажется, дышат под сгибами завесы, плечи немного обнажены, волосы собраны в красивые прически.

Вначале эти статуи просто назывались Дочери (Κόρες), название «кариатида» было дано позднее. По словам римского архитектора Витрувия, новое название было дано после того, как греки объявили войну жителям Кария, которые во времена греко-персидских войн, перешли на сторону врага. В наказание, греки убили мужчин Кария, а женщин взяли в плен.

Дочерей Эрехтейона, стоящие под тяжестью ноши, назвали кариатидами, передав бремя наказания следующим поколениям. Скорее всего, дочери были отождествлены с кариатскими девами, которые на родине были известными танцовщицами в храме Артемиды.

Сегодня кариатиды находятся в Новом музее Акрополя, за исключением одной, которая была похищена лордом Элджином в 1801 году и находится сейчас в Британском музее.

Чтобы спасти от разрушения, кариатиды были отправлены в музей, портик храма Эрехтейон поддерживают кариатиды-копии.