Греческая и европейская литература начинается с героического эпоса и, в частности, с эпоса Гомера (первых письменных литературных текстов поэтической речи на сегодняшний день), которые были созданы в середине VIII века до нашей эры.

Это не значит, что до этого времени не было поэзии. Исследования показали, что героический эпос имеет многовековую историю и, вероятно, восходит к позднему микенскому периоду (1600–1100 до н.э.).

Ранняя греческая культура этого периода, которую мы называем «микенской», пережила большой рост в уже развитой среде Средиземноморья под влиянием зрелых культур Востока, Египта и минойского Крита. Это развитие было связано с созданием небольших государств с укрепленными центрами управления под властью монарха (царь, правитель). Несомненно, что в центрах микенской цивилизации (Микены, Тиринф, Пилос, Афины, Фивы, Орхоменос, Иолкос) в царских дворцах и на пирах знати, поэтические песни были одними из главных развлечений.

Поэты того времени, постепенно перенявшие народную героическую поэзию, воспевали подвиги, смешивая мифы с богатством творений греческого духа. Ведь общепринято, что у всех народов есть потребность воспевать своих богов и героев, радость, печаль и несчастья.

Древнегреческие героические эпосы в том виде, в каком они были созданы и систематизированы, известны нам по эпосам Гомера («Илиада» и «Одиссея»), они относятся к постмикенским временам, когда были разрушены микенские центры и наблюдалось большое миграционное движение дорийцев из преимущественно Греции к берегам Малой Азии и островам в Эгейском море (около 1100 г. до н.э.).

Греческие героические легенды, находившиеся под влиянием древних цивилизаций Востока и связанные, вероятно, с непринужденными отношениями и историческими событиями, приобрели свои характеристики и, вероятно, завершились в прибрежных городах Ионии, в области, где греческая мысль была освобождена от рабства и мифической интерпретации мира.

Греческие поселенцы принесли в новые страны воспоминания о своих предках, царях и героях.

Древнегреческие героические эпосы питали великие мифические легенды (аргонавтов, фиванцев, троянцев) и все это стало поэтической темой. Поэты и певцы поэтически обработали весь этот материал, обогатили его, включили новые элементы и стали профессионалами, людьми, уважаемыми народом.

Некоторые названия и несколько отрывков из этих старых эпосов сохранились - они также являются предметом споров. Греки передали все звуки своего языка финикийскими символами и создали первый фонетический алфавит. Сама гомеровская поэзия дает нам информацию о первых формах героического эпоса: в гомеровских эпосах богодухновенные певцы часто слепые, такие как Димодок и Фимиос в «Одиссее», поют под аккомпанемент лиры.